Les opinions divergent quant à savoir si toutes les coopératives ou seulement certaines d’entre elles font partie de l’économie sociale. Par exemple, dans son analyse de la théorie relative à l’économie sociale, William Ninacs établit une distinction entre l’ancien modèle d’économie sociale, qui inclut toutes les coopératives, et un nouveau modèle d’économie sociale, qui a tendance à inclure les coopératives à but non lucratif dans les domaines de l’habitation, de la garde d’enfants et des soins de santé, mais à exclure les coopératives actives sur les marchés concurrentiels.
On peut certainement faire valoir que toutes les coopératives combinent des objectifs sociaux et économiques, puisque chaque coopérative est conçue de manière à satisfaire les besoins communs de ses membres au sein d’une collectivité. Parfois, ces besoins portent sur l’habitation ou la santé. D’autres fois, les membres ont besoin de leur coopérative pour avoir accès à des produits ou services, à l’emploi ou à un moyen de subsistance durable – souvent dans les collectivités rurales du Canada. Dans tous les cas, la structure démocratique des coopératives donne priorité aux gens et non au capital. Le système accordant un droit de vote à chaque membre est un pilier de la défense de l’intérêt commun, et le résultat final que vise une coopérative est presque toujours la responsabilisation des citoyens et le bien-être des collectivités.
