Les opinions divergent quant à savoir si toutes les coopératives ou seulement certaines d’entre elles font partie de l’économie sociale. Par exemple, dans son analyse de la théorie relative à l’économie sociale, William Ninacs établit une distinction entre l’ancien modèle d’économie sociale, qui inclut toutes les coopératives, et un nouveau modèle d’économie sociale, qui a tendance à inclure les coopératives à but non lucratif dans les domaines de l’habitation, de la garde d’enfants et des soins de santé, mais à exclure les coopératives actives sur les marchés concurrentiels.